De Favorit-opvolger was namelijk de eerste Skoda onder Wolfsburger regie. Ik vond het een heel serieuze auto. Ik werd in die opinie echter niet vaak gesteund. Onterecht, want de auto voldeed in mijn ogen op een bevredigende wijze aan westelijke standaarden. Het Skoda-logo riep echter nog vaak herinneringen aan de in 1964 geïntroduceerde utilitaire modellenpolitiek op. En die werd weer aan het oude Oost-Europa gelinkt. We leefden immers nog maar vijf jaar na de val van de Berlijnse muur. Vanaf die bewuste Auto RAI wist ik: Het komt goed met Skoda. Het imago zou ooit weer gaan passen bij de Skoda-geschiedenis. Van voor 1964.
Een belangrijke stap was om de eerste twee modellen onder Wolfsburger regie historisch verantwoorde namen mee te geven. Daarbij kreeg Skoda een tijdloze eigen stijl aangemeten. Rond de milleniumwisseling was de omslag al heel goed zichtbaar. De modellen waren technisch en kwalitatief goed, prima vormgegeven, aantrekkelijk geprijsd en in diverse varianten leverbaar. De Felicia-opvolger Fabia had zich intussen aangediend en die harmonieerde uitstekend met grote broer Octavia. Hij sloeg ook snel aan. De toen al uitstekende ‘modelbase’ werd nog niet door iedereen geaccepteerd. Als koper bleef je steeds ongevraagd uitleggen waarom je voor een Skoda had gekozen.
Ik bleef de activiteiten van Skoda echter met vertrouwen volgen. De pijlers onder het Tsjechische merk werden steeds sterker. De doordachte ontwerpstrategie van de modellen was er één van. Vanaf hun introductie bedienden de Octavia en Superb de marktgebieden tussen de diverse segmenten. Hiermee gaf Skoda aan te kunnen voorzien in de behoefte “groter rijden voor de prijs van een klasse lager”. Zo ontstonden de Tsjechische niches in grootformaat.
Ook op andere vlakken speelde Skoda het slim. De internationale autowereld was verbaasd toen in de tweede helft van het vorige decennium conceptstudie Roomster tot productieauto werd omgedoopt. Dat deed Skoda niet voor niets. Het was een sterk staaltje marketing. De controversiële Combi was een duidelijk statement: ‘Dit kan Skoda ook’. Het gebeurde in de periode dat de tweede generatie Octavia de nieuwe volwassenheid van Skoda definitief bevestigde. De vele keuzemogelijkheden hielpen daarbij. Ook Skoda’s sponsorship van de Tour de France was een uitstekende zet. Sindsdien heeft Skoda haar auto’s in meerdere internationale wielerrondes ingezet. En daarmee werd het eigen imago verder gepolijst.
De product- en imagopolitiek hebben er toe geleid, dat Skoda in het jaar 2012 het beste verkoopresultaat ooit boekte. En dat record wordt straks weer scherper gesteld. Want nu is de Rapid leverbaar. Ook die is weer slim tussen twee segmenten geplaatst. Met de derde generatie Octavia en de grote Superb vormt de Rapid binnenkort de solide ruggengraat van Skoda’s modellengamma. Dat bestaat verder uit de Fabia, voltreffer Citigo en Top Gears Auto van het Jaar 2009: Midi SUV Yeti. De Roomster completeert die lijst.
De Tsjechen blijven nieuwe modellen ontwikkelen en stomen gestaag door. Dat moet in 2018 leiden tot een jaarproductie van anderhalf miljoen gebouwde auto’s. Ik heb veel vertrouwen in de door Mlada Boleslav geformuleerde en realistische doelstelling.
Want Skoda is het grootste en beste nichemerk ter wereld geworden.
Dit artikel is door Erik van Putten ook binnen de myweblog-sectie van www.Autoweek.nl geplaatst.